1899 жылы вирус ұғымын ғылымға голландиялық ғалым Мартин Бейеринк енгізді. 1903 жылы ресейлік ғалым Дмитрий Ивановскийдің темекі теңбілі ауруына байланысты досторлық диссертация қорғады.

Зерттеу барысында аурудың қоздырғышы бактериядан да ұсақ тіршілік иесі барын анықтады. Яғни зақымданған темекі жапырағын үлкейткіш құралдармен тексеріп, кристалдарды байқайды. 1935 жылы америкалық ғалым Уэнделл Стенли темекі теңбілінен вирусты алғаш рет тазартып, кристалл түрінде алды. Бұл – вирустың химиялық құрамын, көбею жолын зерттеуге жол ашты. Вирустар бактерияға клетка қабырғасы арқылы өтсе, өсімдіктерге зақымдалған жері арқылы, ал жануарларға клетка мембранасы арқылы енеді. Бір клетканы «іштей жеген» вирустар көршілес клеткаға ауысып, барлық организмді зақымдап, ауруға шалдықтырады.